Thé des bois

(Gaultheria procumbens)

Par Diane Barriault

Le thé des bois est une plante au feuillage persistant. Il fait partie de la famille des Éricacées, comme le bleuet, et est indigène au nord-est de l’Amérique du Nord. Son nom latin (Gaultheria) lui a été donné en l’honneur de Jean-François Gaultier (1708-1756), médecin et botaniste qui a séjourné au Québec sous le régime français et a contribué à faire connaître plusieurs plantes du « Nouveau Monde » en France.

Le thé des bois mesure moins de 15 cm de hauteur. Ses feuilles peu nombreuses sont coriaces, ovales et crénelées. Elles sont portées par des rameaux aériens formés à l’extrémité d’un rhizome enfoui dans les premiers deux à trois centimètres de sol. On trouve le thé des bois dans les forêts de conifères ou les forêts mixtes, presque exclusivement dans les zones non perturbées, à cause justement de la faible profondeur de son rhizome. Son feuillage persistant lui permet de faire de la photosynthèse une bonne partie de l’année et est visible tant que l’épaisseur de neige est faible.

Les fleurs apparaissent généralement en juillet. Elles sont blanches, urcéolées (en forme de grelots) et pendantes sous le feuillage. Elles sont autofertiles, mais requièrent probablement une assistance mécanique pour s’autoféconder efficacement (soit le vent, soit des bourdons). Les fruits mûrissent à l’automne et persistent souvent tout l’hiver, sous la neige. Ce sont des baies rouge vif. Ils sont comestibles et leur goût typique de « wintergreen » est dû à la présence de salicylate de méthyle. Les feuilles ont aussi ce même goût caractéristique.

Le thé des bois se reproduit principalement par l’allongement et la ramification de son rhizome. Il ne faut pas compter sur ses graines pour la reproduction, car à peine deux à cinq pour cent des rameaux fleurissent et seulement 15 pour cent des fleurs donneront des fruits. Ainsi, cueillir les fruits n’aurait pas beaucoup d’impact sur la survie du thé des bois. Cependant, piétiner les plants pour atteindre les fruits pourrait endommager les rhizomes et mettre en péril la survie de la plante.